Reciclaje electroquímico, nueva estrategia para eliminar residuos plásticos

National Geographic. Una nueva investigación realizada por un equipo de científicos de la Universidad de Tsinghua, en Pekín, ofrece una nueva solución sustentable para contribuir a la gestión de la contaminación plástica.

De esta manera, en un artículo titulado “Electrocatalytic upcycling of polyethylene terephthalate to commodity chemicals and H2 fuel”, publicado esta semana en la revista Nature, el equipo de Haohong Duan, autor principal del artículo, informa de una nueva manera de reciclar el tereftalato de polietileno (PET), uno de los plásticos más utilizados en la actualidad, mediante el llamado reciclaje electroquímico.

En la actualidad la producción de PET ronda los 70 millones de toneladas anuales, dedicadas casi exclusivamente a la producción de envases y productos textiles. Sin embargo, sólo una pequeña fracción, alrededor del 20%, se recicla mediante métodos mecánicos.

A lo anterior se debe añadir que los materiales producidos nuevamente a partir de los antiguos envases reciclados, cuentan con propiedades muy inferiores en comparación con el plástico virgen, un proceso a menudo denominado como modelo de reciclaje descendente.

En este sentido, la recuperación química proporciona una ruta alternativa para obtener más valor de los desechos procesándolos catalíticamente y es en este punto en el que el equipo de Duan ha descubierto un catalizador a base de níquel y cobalto, ambos abundantes en la tierra, que facilita la conversión del PET en productos de alto valor añadido a temperatura ambiente.

El catalizador logra una alta actividad de reciclado y también una alta selectividad del producto, lo que permite una fácil separación del plástico en los diferentes monómeros y sustancias que lo componen. De esta manera, tras un proceso de electrólisis y la posterior separación del producto, los autores consiguieron convertir un kilogramo de plástico sólido en diferentes productos químicos comercialmente valiosos, como el diformiato de potasio, usado comúnmente en la alimentación animal o gas hidrógeno combustible.

 

 

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